Exclusivo Dono do Grupo A4F põe negócios à venda, incluindo antiga Solvay

Os negócios do grupo de biotecnologia A4F estão à venda, incluindo a produtora de hidrogénio verde Hychem, a antiga Solvay Portugal, que foi adquirida há cerca de seis anos. “Temos muitos interessados, várias propostas em cima da mesa”, adianta o fundador e principal acionista Manuel Gil Antunes, em conversa com o ECO, assumindo que a venda das empresas é a “melhor forma de assegurar” o futuro. O processo deverá ficar concluído até final do ano.

Gil Antunes adianta que tem propostas das próprias equipas de gestão (MBO, management buy out) para cada unidade do grupo, sendo que, para a Hychem, que é a maior empresa do grupo, com receitas acima dos 21 milhões de euros, recebeu ainda ofertas de investidores institucionais, incluindo fundos de investimento e grupos industriais.

Fundado há quase duas décadas e com interesses em áreas que vão desde a química, hidrogénio verde e biotecnologia, incluindo algas e ingredientes alimentares, o grupo deu início a um processo de atração de investidores há dois anos, com o objetivo de captar financiamento privado para vários projetos aprovados com apoios nacionais e comunitários entre os 40% e os 60%.

Esta operação trouxe várias manifestações de interesse, que revelaram três características em comum, conta Manuel Gil Antunes: investidores institucionais, com interesse em investir em projetos específicos e em ter o controlo de cada um desses projetos.

“Mas eu sempre tive dificuldade em aceitar a perda do controlo dos negócios”, respondeu a estes investidores num momento inicial.

“No entanto, circunstâncias pessoais levaram-me a mudar de perspetiva e a achar que, não tendo eu condições para continuar a ser o suporte destes projetos, devia pôr em primeiro lugar a continuidade das empresas e o seu desenvolvimento. Se isso significar que tenho de transferir o controlo das empresas, devo fazer. E é nesta fase que estamos”, relata.

Quando anunciou a sua intenção de vender os projetos, já após a reorganização do grupo levado a cabo no ano passado e que passou pela profissionalização da gestão, e no qual Manuel Gil Antunes passou para funções não executivas, as diferentes equipas de gestão manifestaram interesse em associar a investidores identificados em processos de MBO.

“E eu privilegio esta lógica de MBO”, frisa. “O papel da gestão e dos detentores do know-how, que é a nossa equipa que está a desenvolver estes projetos há 18 anos, é muito relevante. É preciso encontrar soluções que mantenham o know-how e o conhecimento e as equipas onboard. Só uma lógica financeira não é a melhor”, salienta.

Manuel Gil Antunes detém 98% do grupo, enquanto os restantes 2% estão nas mãos das equipas de gestão.

“É para continuar com as pessoas que nos trouxe até aqui”

Com cerca de 180 trabalhadores, na sua maioria altamente qualificados o grupo de Vila Franca de Xira tem um negócio diversificado e dividido em três grandes blocos: algas (A4F, Algafuel e Algikey), biotecnologia não algas (Granutra e Biotrend) e químico (Hychem, detido pela Algora). Faz parte ainda do grupo a empresa de serviços partilhados Assergest.

Com os planos de investimento a serem concluídos dentro de um horizonte de dois anos, espera-se um “impacto muito significativo nas receitas” nos próximos anos. “Estas empresas têm um conceito de volume de negócios que está muito assente na despesa em inovação e nas receitas associadas a isso. Quando temos uma candidatura aprovada para um projeto, que habitualmente é de quatro anos, vamos desenvolvendo a tecnologia para explorar através de licenciamento ou em montagens de unidades industrial, são ciclos longos”, explica Manuel Gil Antunes.

Circunstâncias pessoais levaram-me a mudar de perspetiva e a achar que, não tendo eu condições para continuar a ser o suporte destes projetos, devia pôr em primeiro lugar a continuidade das empresas e o seu desenvolvimento.

“Todas as empresas têm EBITDA positivos, são todas rentáveis e têm um potencial de crescimento significativo, mas para o qual é necessário investir para continuar este caminho”.

No caso da Hychem, que foi adquirida em 2020 ao grupo belga Solvay, há uma maior ambição em relação a este processo. Com 92 anos de atividade, é a maior empresa do grupo, representando cerca de dois terços de toda a faturação. “Tem uma base relevante”, adianta, contando que recentemente ganhou o concurso para o fornecimento de hidrogénio verde à rede de gás natural, um contrato de dez anos, além de ter duas concessões de exploração de sal e armazenamento em cavidade e um grande património imobiliário.

Manuel Gil Antunes admite que é altura de fechar um capítulo com a venda de todo o negócio: “É a melhor forma de assegurar a continuação das empresas que estão numa boa fase… se eu estiver a condicionar a entrada de investidores porque quero manter o controlo, é isso que mata a maior parte das empresas porque os donos não sabem afastar.”

Ainda assim, tem uma palavra para os futuros donos das empresas: “Imponho duas condições: é para continuar a trajetória e é para fazê-lo com as pessoas que fizeram isto e que conhecem e criaram este espírito que nos trouxe até aqui.”